Audioquest Mackenzie XLR 1m

Overschakelen van een RCA-verbinding naar een gebalanceerde verbinding verandert de manier waarop ruis tussen twee apparaten wordt doorgegeven. Het principe is bekend: twee signalen met tegengestelde polariteit, een afzonderlijke massa en een ingangstrap die het ene van het andere aftrekt. De kabel moet deze symmetrie wel van begin tot eind respecteren. Dat is het terrein van het tweede niveau in AudioQuests Rivers-serie, gepositioneerd tussen de Red River en de Yukon.

Drie geleiders en een afzonderlijke massa

De Triple Balanced-geometrie berust op drie onafhankelijke geleiders: één voor het positieve signaal, één voor het geïnverteerde signaal en een derde voor de massareferentie. De afscherming bedekt de volledige lengte en draagt geen enkel signaal. Het onderscheid is allesbehalve cosmetisch. Bij een kabel waarbij de afscherming als retourgeleider dient, moduleren de radiofrequente storingen die door deze mantel worden opgevangen de massareferentie van de apparaten, en die modulatie wordt uiteindelijk hoorbaar in het audiosignaal. Door beide functies te scheiden, laat de Mackenzie de afscherming uitsluitend haar rol als barrière vervullen. Dezelfde geometrie komt terug bij de RCA-versie van de kabel, waarbij de twee signaalgeleiders gescheiden blijven van de massa.

Massief koper met oppervlaktebehandeling

De geleiders bestaan uit Perfect Surface Copper+, het beste koper uit de AudioQuest-catalogus, alleen onder het voor de hogere series gereserveerde PSS-zilver. De aandacht gaat uit naar de oppervlaktetoestand: de draad wordt tijdens elke trek- en productiefase beschermd om glad te blijven, waarbij het merk streeft naar vermindering van vervorming door korrelgrenzen. Dit markeert het verschil met de Red River, die metallurgisch een niveau lager blijft.

Alle geleiders zijn massief in plaats van meeraderig. AudioQuest baseert dit op de elektrische en magnetische wisselwerking tussen aangrenzende aders, die een massieve geleider constructief elimineert. Het is beter dit te zien voor wat het is: een kwestie van zuiverheid en geometrie, niet van doorsnede. Bij audiofrequenties blijft het skin-effect marginaal bij zulke dunne doorsneden.

Drie koolstoflagen tegen radiofrequenties

Een afscherming met volledige dekking verkrijgen kost niets. Voorkomen dat opgevangen radiofrequenties het massavlak van de apparaten bereiken, vraagt meer, en dat is het doel van het eigen ruisdissipatiesysteem. Drie afwisselende lagen metaal en met koolstof geladen synthetische materialen « schermen de afscherming af »: ze absorberen en reflecteren het grootste deel van de storende energie voordat die de laag bereikt die met de massa verbonden is. De Red River beperkt zich tot dissipatie via een metalen laag; de overstap naar het drievoudige koolstofnetwerk is het andere structurele verschil tussen beide modellen.

In een hedendaags hi-fi-meubel is het voordeel concreet: schakelende voedingen, internetboxen, klasse D-versterkers en lichtdimmers verzadigen het radiospectrum rond de apparaten, en deze vervuiling dringt uiteindelijk via de signaalverbindingen binnen.

Een stevige, met stikstof geïnjecteerde isolatie

De Hard-Cell Foam-isolatie is polyethyleenschuim dat door stikstofinjectie wordt geëxpandeerd en gaszakjes rond de geleider vormt. Stikstof absorbeert vrijwel geen energie en geeft die dus ook niet terug in de vorm van vervorming, in tegenstelling tot massief PVC. De stijfheid van het schuim heeft een tweede functie: zij houdt de afstand tussen de geleiders over de volledige lengte constant, wat de karakteristieke impedantie van de kabel stabiliseert.

De keerzijde is merkbaar bij de installatie. De Mackenzie is een stevige kabel, ommanteld met een zwart-bruin vlechtwerk, die enkele centimeters vrije ruimte achter het rack nodig heeft en scherpe bochten slecht verdraagt. Bij krappe kabeltrajecten is het beter wat speling te voorzien dan de buigradius vlak bij de stekkers te forceren. De Yukon, een niveau hoger, gebruikt polyethyleen luchtbuizen.

Koudgekrimpte stekkers op paars koper

De mannelijke en vrouwelijke XLM-connectoren worden zonder soldeer gemonteerd. AudioQuest krimpt de geleider koud op de pen, aangezien soldeer een vreemd legeringsmetaal is dat in het signaalpad wordt ingebracht. De massabehuizingen worden gestanst in plaats van machinaal bewerkt: het metaal kan dan worden gekozen om zijn elektrische eigenschappen in plaats van zijn bewerkbaarheid. Het contact bestaat uit zilver dat rechtstreeks is aangebracht op hoogzuiver paars koper, zonder de nikkellaag die gebruikelijk is bij standaardstekkers.

Deze constructie heeft een praktisch gevolg: de kabel wordt op bestelling vervaardigd in de werkplaatsen in Irvine, Californië, en kan thuis niet opnieuw worden afgemonteerd. Lengtes en afwerkingen buiten de catalogus verlopen via de dealer, met een levertijd. De geleiders zijn georiënteerd volgens een richting die de fabrikant tijdens het luisteren heeft bepaald, en een pijl op elke stekker geeft de aansluitrichting aan, van bron naar bestemming.

Symmetrie hangt niet alleen van de kabel af

Eén punt verdient duidelijke vermelding: de onderdrukking van common-mode-ruis is het werk van de differentiële ingangstrap van het ontvangende apparaat, niet van de kabel. De Mackenzie transporteert beide polariteiten netjes, maar creëert geen symmetrie. Sommige apparaten met XLR-aansluitingen zetten het signaal direct achter de stekker om naar ongebalanceerd; de verbinding werkt dan wel, maar het verwachte voordeel neemt af. Controleren wat de elektronica vóór en na de kabel werkelijk doet, voorkomt teleurstelling.

Waar de gebalanceerde verbinding haar belofte waarmaakt, verdraagt zij grote lengtes zonder noemenswaardige degradatie, iets wat een RCA-verbinding minder goed aankan. De XLR-uitgang levert volgens conventie ongeveer 6 dB meer niveau dan de RCA-uitgang van hetzelfde apparaat, een verschil dat opvalt wanneer twee ingangen op het gehoor worden vergeleken.

Waar de Mackenzie op zijn plaats is

De kabel verbindt elk apparaat met analoge XLR-aansluitingen: digitaal-analoogomzetter naar voorversterker, voorversterker naar eindversterker, netwerkspeler of cd-speler naar geïntegreerde versterker, audio-interface of mengpaneel naar actieve luidsprekers. Een stereoverbinding vereist twee kabels, één per kanaal.

Een voorbehoud om in gedachten te houden: dit is een analoge kabel. Een AES/EBU-digitale verbinding, die eveneens via XLR-stekkers loopt, vereist een karakteristieke impedantie van 110 ohm en een daarvoor ontworpen kabel. Een analoge interconnect op dit traject gebruiken werkt soms, maar kan afhankelijk van de lengte en de samplefrequentie tot leesfouten leiden.

Technische specificaties

Materialen

• Metaal: PSC+ koper (Perfect-Surface Copper+)
• Diëlektricum: Starre gesloten-cel schuim
• Mantel: Zwart en bruin viervoudig vlechtwerk

Constructie

• Geometrie: Drievoudige balans met toegewijde aardgeleider
• Ruisonderdrukkingssysteem met drievoudige koolstoflaag

Aansluitingen

• Afwerking: Koud geperst, verzilverd

Afmetingen

• Lengte: 1 m