Audioquest Mackenzie XLR 4m

Overschakelen van een RCA-verbinding naar een gebalanceerde verbinding verandert de manier waarop ruis tussen twee apparaten circuleert. Het principe is bekend: twee signalen met tegengestelde polariteit, een afzonderlijke massa en een ingangstrap die het ene van het andere aftrekt. De kabel moet die symmetrie echter van begin tot eind respecteren. Dat is het terrein van het tweede niveau in AudioQuests Rivers-serie, geplaatst tussen de Red River en de Yukon.

Drie geleiders en een afzonderlijke massa

De Triple Balanced-geometrie berust op drie onafhankelijke geleiders: één voor het positieve signaal, één voor het geïnverteerde signaal en een derde die is voorbehouden aan de massareferentie. De afscherming bedekt de volledige lengte en transporteert geen enkel signaal. Het onderscheid is allesbehalve cosmetisch. Bij een kabel waarbij de afscherming als retourgeleider dient, moduleren de radiofrequente storingen die door deze mantel worden opgevangen de massareferentie van de apparaten, en die modulatie wordt uiteindelijk hoorbaar in het audiosignaal. Door de twee functies te scheiden, laat de Mackenzie de afscherming uitsluitend haar rol als barrière vervullen. Dezelfde geometrie is terug te vinden op de RCA-versie van de kabel, waarbij de twee signaalgeleiders gescheiden blijven van de massa.

Massief koper met oppervlaktebehandeling

De geleiders zijn van Perfect Surface Copper+, het beste koper uit de AudioQuest-catalogus, alleen overtroffen door het PSS-zilver dat voorbehouden is aan de hogere series. Het werk richt zich op de oppervlaktestaat: de draad wordt bij elke trek- en productiestap beschermd om glad te blijven, met als doel vervormingen door korrelgrenzen te verminderen. Dit punt vormt het verschil met de Red River, die metallurgisch gezien een niveau lager blijft.

Alle geleiders zijn massief in plaats van meeraderig. Het argument van AudioQuest betreft de elektrische en magnetische interactie tussen naburige aders, die een massieve geleider constructief uitsluit. Het is beter dit te zien voor wat het is: een kwestie van zuiverheid en geometrie, niet van doorsnede. Bij audiofrequenties blijft het skin-effect marginaal bij zulke fijne doorsneden.

Drie koolstoflagen tegen radiofrequenties

Een afscherming met volledige dekking realiseren kost niets. Voorkomen dat opgevangen radiofrequenties het massavlak van de apparaten bereiken, vraagt meer, en dat is het doel van het eigen ruisdissipatiesysteem. Drie afwisselende lagen metaal en synthetische materialen geladen met koolstof « schermen de afscherming af »: ze absorberen en reflecteren het grootste deel van de storingsenergie voordat die de laag bereikt die met de massa is verbonden. De Red River beperkt zich tot dissipatie via een metalen laag; de overstap naar het koolstofnetwerk met drie lagen is het andere structurele verschil tussen de twee modellen.

In een hedendaags hi-fi-meubel is het voordeel concreet: schakelende voedingen, internetboxen, klasse D-versterkers en lichtdimmers verzadigen het radiospectrum rond de apparaten, en deze vervuiling dringt uiteindelijk binnen via de signaalverbindingen.

Stevige isolatie met stikstofinjectie

De Hard-Cell Foam-isolatie is een polyethyleenschuim dat door stikstofinjectie wordt geëxpandeerd, waardoor gaszakjes rond de geleider ontstaan. Stikstof absorbeert vrijwel geen energie en geeft die dus ook niet terug in de vorm van vervorming, in tegenstelling tot massief PVC. De stijfheid van het schuim heeft een tweede functie: ze houdt de afstand tussen de geleiders over de volledige lengte constant, wat de karakteristieke impedantie van de kabel stabiliseert.

De keerzijde is merkbaar bij de installatie. De Mackenzie is een stevige kabel, omhuld met een zwart-bruine gevlochten mantel, die enkele centimeters vrije ruimte achter het rack vereist en scherpe bochten slecht verdraagt. Bij krappe kabelroutes is het beter wat speling te voorzien dan de buigradius vlak bij de stekkers te forceren. De Yukon, een niveau hoger, schakelt over op polyethyleen luchtslangen.

Koudgeperste stekkers van paars koper

De mannelijke en vrouwelijke XLM-connectors worden zonder soldeer samengesteld. AudioQuest perst de geleider koud op de pin, aangezien soldeer een vreemde legering is die in het signaalpad wordt ingevoegd. De massabehuizingen worden gestanst in plaats van machinaal bewerkt: het metaal kan dan worden gekozen om zijn elektrische eigenschappen in plaats van zijn geschiktheid voor bewerking. Het contact bestaat uit zilver dat rechtstreeks is aangebracht op hoogzuiver paars koper, zonder de nikkelonderlaag die gebruikelijk is bij standaardstekkers.

Deze constructie heeft een praktisch gevolg: de kabel wordt op bestelling vervaardigd in de werkplaatsen in Irvine, Californië, en kan niet thuis opnieuw worden afgemonteerd. Lengtes en aansluitingen buiten de catalogus verlopen via de dealer, met een levertijd. De geleiders zijn georiënteerd volgens een richting die door de fabrikant op gehoor is bepaald, en een pijl op elke stekker geeft de aansluitrichting aan, van bron naar bestemming.

De symmetrie hangt niet alleen van de kabel af

Eén punt verdient een duidelijke toelichting: common-mode ruisonderdrukking is het werk van de differentiële ingangstrap van het ontvangende apparaat, niet van de kabel. De Mackenzie transporteert beide polariteiten correct, maar creëert geen symmetrie. Sommige apparaten met XLR-aansluitingen maken het signaal direct achter de stekker asymmetrisch; de verbinding werkt dan wel, maar het verwachte voordeel neemt af. Controleren wat de elektronica vóór en na de kabel werkelijk doet, voorkomt teleurstellingen.

Waar de gebalanceerde verbinding haar belofte waarmaakt, verdraagt zij grote lengtes zonder noemenswaardige degradatie, iets wat een RCA-verbinding minder goed verdraagt. De XLR-uitgang levert volgens conventie een niveau dat ongeveer 6 dB hoger ligt dan de RCA-uitgang van hetzelfde apparaat, een verschil dat opvalt wanneer twee ingangen op gehoor worden vergeleken.

Waar de Mackenzie zijn plaats vindt

De kabel verbindt elk apparaat met analoge XLR-aansluitingen: digitaal-naar-analoogomzetter naar voorversterker, voorversterker naar eindversterker, netwerkspeler of cd-speler naar geïntegreerde versterker, audio-interface of mengpaneel naar actieve luidsprekers. Een stereoverbinding vereist twee kabels, één per kanaal.

Een voorbehoud om in gedachten te houden: dit is een analoge kabel. Een digitale AES/EBU-verbinding, die eveneens via XLR-stekkers loopt, vereist een karakteristieke impedantie van 110 ohm en een daarvoor ontworpen kabel. Een analoge interconnect op dit traject gebruiken werkt soms, maar kan afhankelijk van de lengte en de bemonsteringsfrequentie leesfouten veroorzaken.

Technische specificaties

Materialen

• Metaal: PSC+ koper (Perfect-Surface Copper+)
• Diëlektricum: Starre gesloten-cel schuim
• Mantel: Vierdubbele vlechtwerk zwart, bruin

Constructie

• Geometrie: Drievoudige balans met toegewijde aardgeleider
• Ruisdempingssysteem met drievoudige koolstoflaag

Aansluitingen

• Afwerkingen: Koud geperst, verzilverd

Afmetingen

• Lengte: 4 m