Audioquest Mackenzie XLR 1,5m

Overschakelen van een RCA-verbinding naar een gebalanceerde verbinding verandert de manier waarop ruis tussen twee apparaten circuleert. Het principe is bekend: twee signalen met tegengestelde polariteit, een afzonderlijke massa en een ingangstrap die het ene van het andere aftrekt. Het is echter essentieel dat de kabel deze symmetrie van begin tot eind respecteert. Dit is het terrein van het tweede niveau van AudioQuests Rivers-serie, gepositioneerd tussen de Red River en de Yukon.

Drie geleiders en een afzonderlijke massa

De Triple Balanced-geometrie is gebaseerd op drie onafhankelijke geleiders: één voor het positieve signaal, één voor het geïnverteerde signaal en een derde die is voorbehouden aan de massareferentie. De afscherming bedekt de volledige lengte en transporteert geen enkel signaal. Het onderscheid is allerminst cosmetisch. Bij een kabel waarbij de afscherming als retourgeleider dient, moduleren de radiofrequentiestoringen die door deze mantel worden opgevangen de massareferentie van de apparaten, en die modulatie wordt uiteindelijk hoorbaar in het audiosignaal. Door de twee functies te scheiden, laat de Mackenzie de afscherming uitsluitend haar rol als barrière vervullen. Dezelfde geometrie is terug te vinden bij de RCA-versie van de kabel, waar de twee signaalgeleiders gescheiden blijven van de massa.

Massief koper met oppervlaktebehandeling

De geleiders zijn uitgevoerd in Perfect Surface Copper+, het beste koper uit de AudioQuest-catalogus, alleen overtroffen door het PSS-zilver dat voorbehouden is aan de hogere series. De bewerking richt zich op de oppervlaktestaat: de draad wordt in elke trek- en productiefase beschermd om glad te blijven, met als doel vervormingen door korrelgrenzen te verminderen. Dit onderscheidt hem van de Red River, die metallurgisch nog een stap lager staat.

Alle geleiders zijn massief in plaats van meeraderig. Het argument van AudioQuest betreft de elektrische en magnetische interactie tussen aangrenzende aders, die een massieve geleider constructief elimineert. Het moet worden gezien voor wat het is: een kwestie van zuiverheid en geometrie, niet van doorsnede. Bij audiofrequenties blijft het skin-effect marginaal bij zulke dunne doorsneden.

Drie koolstoflagen tegen radiofrequenties

Een afscherming met volledige dekking realiseren kost niets. Voorkomen dat opgevangen radiofrequenties het massavlak van de apparaten bereiken, vraagt meer, en dat is het doel van het eigen ruisdissipatiesysteem. Drie afwisselende lagen metaal en met koolstof geladen synthetische materialen « schermen de afscherming af »: ze absorberen en reflecteren het grootste deel van de storingsenergie voordat die de met de massa verbonden laag bereikt. De Red River beperkt zich tot dissipatie via een metalen laag; de overstap naar het drielaagse koolstofnetwerk is het andere structurele verschil tussen beide modellen.

In een hedendaags hi-fi-meubel is het voordeel concreet: schakelende voedingen, internetboxen, klasse D-versterkers en lichtdimmers verzadigen het radiospectrum rond de apparaten, en deze vervuiling dringt uiteindelijk binnen via de interconnects.

Een stevige, met stikstof geïnjecteerde isolatie

De Hard-Cell Foam-isolatie is polyethyleenschuim dat door stikstofinjectie wordt geëxpandeerd, waardoor gaszakjes rond de geleider ontstaan. Stikstof absorbeert vrijwel geen energie en geeft die dus niet terug in de vorm van vervorming, in tegenstelling tot massief PVC. De stijfheid van het schuim heeft een tweede functie: deze houdt de afstand tussen de geleiders over de volledige lengte constant, wat de karakteristieke impedantie van de kabel stabiliseert.

De tegenprestatie is merkbaar bij de installatie. De Mackenzie is een stevige kabel, voorzien van een zwart-bruine gevlochten mantel, die enkele centimeters vrije ruimte achter het rack vereist en scherpe bochten slecht verdraagt. Bij beperkte kabelroutes is het beter wat speling te voorzien dan de buigradius vlak bij de stekkers te forceren. De Yukon, een niveau hoger, schakelt over op luchtdragers van polyethyleen.

Koudgeperste stekkers op paars koper

De mannelijke en vrouwelijke XLM-connectoren worden zonder soldeer samengesteld. AudioQuest perst de geleider koud op de pen, aangezien soldeer een vreemde legering is die in het signaalpad wordt aangebracht. De massabehuizingen worden gestanst in plaats van machinaal bewerkt: het metaal kan dan worden gekozen om zijn elektrische eigenschappen in plaats van zijn bewerkbaarheid. Het contact bestaat uit zilver dat rechtstreeks is aangebracht op zeer zuiver paars koper, zonder de nikkellaag die gebruikelijk is bij standaardstekkers.

Deze constructie heeft een praktisch gevolg: de kabel wordt op bestelling vervaardigd in de werkplaatsen in Irvine, Californië, en kan niet thuis opnieuw worden afgemonteerd. Niet-cataloguslengtes en -afwerkingen lopen via de dealer, met een levertijd. De geleiders zijn georiënteerd volgens een door de fabrikant luisterend bepaalde richting, en een pijl die op elke stekker is gedrukt geeft de aansluitrichting aan, van bron naar bestemming.

Symmetrie hangt niet alleen van de kabel af

Eén punt verdient een duidelijke toelichting: de onderdrukking van common-mode-ruis is het werk van de differentiële ingangstrap van het ontvangende apparaat, niet van de kabel. De Mackenzie transporteert de twee polariteiten correct, maar creëert geen symmetrie. Sommige apparaten met XLR-aansluitingen brengen het signaal direct achter de stekker terug naar ongebalanceerd; de verbinding werkt, maar het verwachte voordeel neemt af. Controleren wat de elektronica vóór en na de verbinding werkelijk doet, voorkomt teleurstellingen.

Waar de gebalanceerde verbinding haar belofte waarmaakt, verdraagt zij grote lengtes zonder noemenswaardige degradatie, iets wat een RCA-verbinding minder goed aankan. De XLR-uitgang levert volgens conventie een ongeveer 6 dB hoger niveau dan de RCA-uitgang van hetzelfde apparaat, een verschil dat opvalt wanneer twee ingangen op gehoor worden vergeleken.

Waar de Mackenzie thuishoort

De kabel verbindt elk apparaat met analoge XLR-aansluitingen: digitaal-naar-analoogomzetter naar voorversterker, voorversterker naar eindversterker, netwerkspeler of cd-speler naar geïntegreerde versterker, audio-interface of mengtafel naar actieve luidsprekers. Een stereoverbinding vereist twee kabels, één per kanaal.

Eén voorbehoud om in gedachten te houden: dit is een analoge kabel. Een digitale AES/EBU-verbinding, die eveneens via XLR-stekkers loopt, vereist een karakteristieke impedantie van 110 ohm en een daarvoor ontworpen kabel. Een analoge interconnect op dit traject gebruiken werkt soms, maar kan afhankelijk van de lengte en samplefrequentie leesfouten veroorzaken.

Technische specificaties

Materialen

• Metaal: PSC+ koper (Perfect-Surface Copper+)
• Diëlektricum: Gesloten-cel polyethyleenschuim
• Mantel: Vierdubbele vlechtwerk in zwart, bruin

Constructie

• Geometrie: Drievoudige balans met toegewijde aardgeleider
• Ruisonderdrukkingssysteem met drievoudige koolstoflaag

Afwerkingen

• Aansluitingen: Koud geperst, verzilverd
• Lengte: 1,5 m