In 2018, om een halve eeuw aan bestaan te vieren, gaf Cambridge Audio zijn ingenieurs een ongewone opdracht: ontwerpen zonder budgetbeperkingen of technische compromissen. Het resultaat draagt de naam van professor Gordon Edge, de vader van het allereerste product van het merk in 1968. De EDGE NQ vormt het kloppend hart: tegelijk analoge voorversterker, high‑res DAC en netwerkspeler, en bundelt in één behuizing de Britse visie op een modern en compleet hifi‑systeem.
Een monoliet van aluminium met strakke lijnen
De EDGE NQ maakt indruk met zijn 46 cm breedte, 40,5 cm diepte en 10,2 kg op de weegschaal. Dit royale formaat is niet louter een esthetische keuze: het maakt het mogelijk de verschillende secties van het circuit te isoleren en ruimte te bieden aan een overgedimensioneerde ringkerntransformator voor een onberispelijke voeding.
Het chassis is uitgevoerd in gezandstraalde aluminium panelen van 8 mm dik, in een U‑vorm gebogen met afgeronde randen, wat het geheel een tegelijk massieve en zachte uitstraling geeft. Het deksel, licht verhoogd en gedempt met een laag bitumineus materiaal, draagt bij aan de demping van trillingen en biedt tegelijk discrete ventilatiesleuven. Aan de zijkanten onthult een subtiel detail de GPS‑coördinaten van het Londense hoofdkantoor van Cambridge Audio.
Het front is tot de essentie teruggebracht: een royaal kleurendisplay voor de weergave van albumhoezen en afspeelinformatie, een aan/uit‑toets, een 6,35 mm hoofdtelefoonaansluiting en de bekende dubbele ringregelaar. Deze laatste, samengesteld uit 31 in het Verenigd Koninkrijk gefreesde onderdelen, combineert een buitenring voor het volume en een binnenring voor de bronkeuze. De bediening is vloeiend en precies, met een kwaliteitsgevoel dat het toestel meteen onderscheidt van meer gangbare producten.
Een direct‑gekoppelde topologie zonder condensatoren
Cambridge Audio heeft ervoor gekozen om de condensatoren uit het signaalpad te elimineren. Deze direct‑gekoppelde (DC‑gekoppelde) topologie, ondergebracht op één enkel printplaat, is bedoeld om de tonale integriteit in elke fase van het audiospoor te bewaren. De volumeregeling is gebaseerd op discrete solid‑state componenten in plaats van een traditionele potentiometer, wat een perfecte kanaalbalans garandeert bij elk luistervolume.
Metingen bevestigen de doeltreffendheid van deze aanpak: de totale harmonische vervorming blijft onder 0,0008 % over het volledige hoorbare spectrum, van 20 Hz tot 20 kHz. De frequentierespons wijkt over ditzelfde bereik niet meer dan 0,1 dB af, terwijl de kanaalscheiding onder de -100 dB zakt bij 1 kHz. Deze cijfers weerspiegelen een ontwerp waarbij elk onderdeel individueel werd geselecteerd op basis van luistersessies, volgens de huistraditie.
Analoge bronnen die zijn aangesloten op de ongebalanceerde RCA‑ingangen of gebalanceerde XLR‑ingangen behouden hun aard gedurende het hele traject tot aan de voorversterkte uitgangen. De EDGE NQ kan zo dienen als pure voorversterker voor bronnen zoals een cd‑speler of een platenspeler met ingebouwde phono‑voorversterker.
StreamMagic en hoge resolutie tot DSD256
De netwerkmodule, intern ontwikkeld onder de codenaam “Black Marlin”, vormt de nieuwste evolutie van het StreamMagic‑platform dat Cambridge Audio al meerdere generaties verfijnt. De snelle chipset ondersteunt PCM‑bestanden tot 32‑bit/384 kHz en DSD tot en met het DSD256‑formaat via de USB‑type‑B‑ingang, een resolutie die ruim boven die van de meest veeleisende studiorecordings ligt.
Het apparaat integreert naadloos met de belangrijkste streamingdiensten: Spotify Connect, Tidal, Qobuz en duizenden internetradiostations zijn rechtstreeks toegankelijk via de StreamMagic‑app voor iOS en Android. Chromecast is ingebouwd om audio te streamen vanuit honderden compatibele apps, terwijl AirPlay Apple‑gebruikers in staat stelt te streamen zonder bijzondere configuratie. Bluetooth 4.1 met aptX HD‑ondersteuning biedt een draadloze optie voor mobiele bronnen, met een hogere kwaliteit dan standaard Bluetooth. De Roon Ready‑certificering maakt het bovendien mogelijk de EDGE NQ te gebruiken als playback‑endpoint binnen een door deze software beheerd multiroom‑systeem.
Aansluitingen ontworpen om alle bronnen te centraliseren
Aan de achterzijde biedt het apparaat een veelzijdige aansluitsectie, zodat de EDGE NQ het zenuwcentrum van een volledig audiosysteem kan worden. Aan digitale zijde vinden we een optische ingang, twee coaxiale ingangen en een USB‑type‑B‑ingang voor aansluiting op een computer. De HDMI ARC‑ingang verdient bijzondere aandacht: hiermee kan het stereogeluid van de tv in PCM‑vorm worden teruggewonnen en kan de EDGE NQ fungeren als de hoofd‑audio‑interface van een gecombineerd muziek‑ en homecinemasysteem. Een USB‑type‑A‑poort met 5 V‑voeding kan een USB‑stick of externe harde schijf huisvesten voor het afspelen van lokaal opgeslagen bestanden.
Analoge bronnen beschikken over drie ingangen: twee paar ongebalanceerde RCA‑connectoren en één paar gebalanceerde XLR‑connectoren. Aan de uitgangen biedt het apparaat zowel RCA‑ als XLR‑aansluitingen voor koppeling met een eindversterker. Via de speciale app kan de voorversterkersectie worden gedeactiveerd om de EDGE NQ uitsluitend als bron in vaste uitgangsmodus te gebruiken, een handige optie wanneer men hem met een geïntegreerde versterker in plaats van met een eindblok wil verbinden.
De netwerkverbinding kan bedraad worden gerealiseerd via de RJ45‑Ethernetpoort of draadloos via 2,4 GHz‑wifi met behulp van de meegeleverde dongle. De meegeleverde Bluetooth‑antenne wordt aan de achterzijde van het apparaat bevestigd.
Integratie met de versterkers uit de EDGE‑serie
De EDGE NQ is ontworpen om in tandem te werken met de versterkers uit dezelfde serie. De meegeleverde verbindingskabel (Edge Link Cable) maakt het mogelijk om in‑ en uitschakelen te synchroniseren met de EDGE W‑eindversterker of de EDGE M‑monoblokken. Deze koppeling vereenvoudigt het dagelijks gebruik: één enkele afstandsbediening of de mobiele app volstaat om het hele systeem te beheren.
De meegeleverde afstandsbediening, van metaal en behoorlijk zwaar, omvat vier preset‑toetsen om combinaties van bron/volume op te slaan. De volumeregeling in stappen via de afstandsbediening mist echter wat finesse in vergelijking met de app of de regelaar op het front, een punt om rekening mee te houden als men van plan is het systeem hoofdzakelijk op afstand te bedienen.
De EDGE NQ kan ook fysiek worden gestapeld met de EDGE W: de licht verzonken bodem van de versterker haakt in op het deksel van de voorversterker, zodat een visueel samenhangend geheel ontstaat.
Een hoofdtelefoonuitgang voor persoonlijk luisteren
De hoofdtelefoonaansluiting aan de voorzijde, in 6,35 mm jackformaat, biedt een alternatief voor solistische luistersessies. Ze profiteert van dezelfde zorg als de rest van het circuit, met voldoende vermogen om de meeste hifi‑hoofdtelefoons op de markt aan te sturen.
