EarMen L-Amp MK2

EarMen L-Amp MK2, de draagbare buizen-DAC/versterker

Twee vacuümbuizen laten opwarmen in een behuizing die naast een smartphone past: het blijft een verrassend concept. Deze tweede versie neemt de draagbare buizenconverter van EarMen over en verhelpt de kinderziektes van het eerste model: voedingsruis en schakelgeluiden. Op het programma staat een hybride keten die twee NOS-buizen combineert met een transistortrap, een analoge potentiometer en 1 watt aan 8 ohm om zowel in-ears als grote hoofdtelefoons aan te sturen.

Twee vacuümbuizen in siliconen ophanging

Centraal in de L-Amp MK2 staan twee subminiatuur JAN6418-vacuümbuizen van het NOS-type (new old stock), buizen van militaire oorsprong die tientallen jaren geleden werden geproduceerd en ongebruikt zijn gebleven. Hun aanwezigheid in een zakformaat apparaat brengt een bekend probleem met zich mee: microfonie. Een buis vangt mechanische trillingen op en zet die om in hoorbare ruis, des te storender wanneer het apparaat wordt meegenomen en bediend. De oplossing bestaat uit een vierpunts siliconen ophanging die de buizen van het chassis ontkoppelt en schokken absorbeert. Via een venster aan de voorzijde zijn de buizen zichtbaar, verlicht door LED’s. Reken na inschakelen op enkele seconden opwarmtijd voordat het geluid begint: de buizen komen op temperatuur, net als bij een huiskamerversterker. Als een schok microfonie veroorzaakt, volstaat het om de USB-C-kabel los te koppelen en weer aan te sluiten om die te laten verdwijnen.

Een hybride keten, buizen en transistors

Het woord hybride vat het ontwerp samen: digitaal en analoog verdelen het werk. De decodering wordt verzorgd door een ESS Sabre-converter, die PCM tot 32 bits en 384 kHz en DSD tot DSD128 in DoP ondersteunt. Het signaal gaat vervolgens door de buizentrap, die de harmonische kleur en textuur van buizen toevoegt, en daarna door een uitgangstrap met Burr-Brown INA1620 SoundPlus-operationele versterker, die het vermogen levert met een zeer lage vervormingsgraad. Het geheel is van begin tot eind gebalanceerd bedraad.

Een technische keuze verdient toelichting: de L-Amp MK2 werkt zonder tegenkoppeling. Tegenkoppeling is een gebruikelijke techniek waarbij een deel van het uitgangssignaal naar de ingang wordt teruggevoerd om vervorming te corrigeren en de versterking te stabiliseren. Het weglaten ervan behoudt de harmonischen van de buis en de natuurlijke weergave, ten koste van de correctie die zij zou hebben geleverd. De printplaten en aansluitingen zijn verguld, en elk exemplaar wordt met de hand geassembleerd en getest.

Eén watt voor in-ears en grote hoofdtelefoons

1 watt aan 8 ohm is voldoende om veeleisende hoofdtelefoons aan te sturen zonder aan reserve te ontbreken. Dan blijven de in-ears over, gevoelig voor de minste ruis: een IEM / hoofdtelefoon-gainschakelaar regelt dit compromis. In de IEM-stand blijft de ruisvloer laag voor hoofdtelefoons met hoog rendement; in de hoofdtelefoonstand levert de L-Amp MK2 zijn volledige vermogen. Het volume wordt geregeld via een logaritmische analoge potentiometer, een echte draaiknop met gelijkmatige kanaalbalans, zonder digitale stappen. Een Bass Boost-knop (B+) voegt meer body toe aan het laag, een gematigde versterking die nuttig is met in-ears of hoofdtelefoons die wat droog klinken in het lage bereik, en die kan worden uitgeschakeld wanneer u neutraal wilt blijven. Een automatische overbelastingsbeveiliging beschermt de hoofdtelefoon en de circuits.

Wat uitgangen betreft, biedt de L-Amp MK2 een gebalanceerde hoofdtelefoonaansluiting met 4,4 mm-jack en een ongebalanceerde aansluiting met 3,5 mm-jack. Deze uitgangen kunnen ook worden gebruikt om actieve luidsprekers of een versterker aan te sturen: de L-Amp MK2 wordt dan een draagbare converter en voorversterker, waarbij het niveau met de draaiknop wordt geregeld.

Voeding via twee USB-C-poorten

Geen interne batterij hier: de L-Amp MK2 haalt zijn stroom uit USB-C. De DATA-poort ontvangt het signaal van een smartphone, draagbare speler of computer en kan ook de voeding leveren. De tweede poort, EXT PWR, dient voor het aansluiten van een powerbank, USB-lader of externe voeding, waardoor de batterij van de bron tijdens lange luistersessies wordt gespaard.

Een nuttige verduidelijking voordat u uw transportset samenstelt: de EXT PWR-ingang verwacht een 5 volt-bron met USB-A-aansluiting, verbonden met een USB-A-naar-USB-C-kabel. USB-C PD-voedingen (Power Delivery) worden niet ondersteund op deze poort. Met andere woorden: een lader of powerbank met uitsluitend USB-C PD-uitgang is niet geschikt voor externe voeding; er is een USB-A-uitgang van 5 volt nodig.

De verbeteringen ten opzichte van de eerste versie

De eerste L-Amp opende de weg naar buizengeluid onderweg, maar had enkele beperkingen: achtergrondruis door de voeding, « pop »- en « klik »-geluiden bij aansluiten en inschakelen, en een minder uitgewerkte volumeregeling. Deze tweede versie behoudt hetzelfde geluidskarakter en verfijnt de uitvoering. De voedingsregeling werd herzien om de ruisvloer te verlagen. In- en uitschakelen gebeurt voortaan stil, zonder schakelgeluiden. De logaritmische analoge potentiometer vervangt de oude bediening en biedt meer soepelheid en een betere kanaalbalans. De isolatie van de buizen werd verbeterd met de vierpunts siliconen ophanging. Daartegenover staat dat de L-Amp MK2 groter en dikker is dan het origineel om de buizen onder te brengen, en dat de afspelen/pauze-functie van het eerste model verdwijnt.

Technische kenmerken

Ontwerp

• Draagbare hybride DAC, hoofdtelefoonversterker en buizenvoorversterker
• Twee NOS JAN6418-vacuümbuizen
• Vierpunts siliconenophanging voor mechanische isolatie tegen trillingen
• Versterkertrap met Burr-Brown INA1620 SoundPlus operationele versterker
• Volledig gebalanceerd circuit
• Ontwerp zonder tegenkoppeling
• Automatische beveiliging tegen overbelasting
• Geruisloze in- en uitschakeling zonder schakelgeluiden
• Vergulde printplaten en connectoren
• Met de hand geassembleerd en getest
• Logaritmische analoge potentiometer

Converter en audioformaten

• ESS Sabre-converter
• PCM tot 32 bits / 384 kHz
• DSD tot DSD128 in DoP

Vermogen

• 1 W bij 8 ohm

Aansluitingen

• Ingangen
  • 1 USB-C-audio-ingang voor het signaal (DATA)
  • 1 USB-C-ingang speciaal voor externe voeding (POWER)
• Uitgangen
  • 1 gebalanceerde hoofdtelefoonuitgang met 4,4 mm-jack
  • 1 ongebalanceerde hoofdtelefoonuitgang met 3,5 mm-jack

Bediening

• Analoge volumeknop
• Bass Boost (B+)-knop voor basversterking
• IEM / hoofdtelefoon-gain-schakelaar

Voeding

• Geen interne batterij
• Voeding via USB-C
• Compatibel met powerbank, USB-lader of externe voeding
• Voorverwarming van de buizen gedurende enkele seconden bij het inschakelen

Fysieke kenmerken

• Afmetingen (B × H × D) : 48,5 mm × 19 mm × 86,5 mm
• Gewicht : 113 g
• Behuizing : CNC-gefreesd aluminium