iFi Audio Zen Air Phono 2

Als opvolger van de ZEN Air Phono neemt deze instap-phono-voorversterker van iFi Audio het beproefde recept over (ondersteuning voor MM en MC, eigen Subsonic-filter) en verfijnt tegelijkertijd de gemeten prestaties. De ZEN Air Phono 2 plaatst zich tussen de platenspeler en de versterker, met een eenvoudige ambitie: uit elke groef een schoner en getrouwer signaal halen dan het phono-trapje dat in de meeste versterkers of platenspelers is ingebouwd.

Een extern phono-trapje, waarom?

Het signaal van een phono-element meet slechts enkele millivolts. Voordat het de versterker bereikt, moet het worden versterkt en gecorrigeerd volgens de RIAA-egalisatiecurve, een standaard die sinds 1954 van kracht is. De meeste versterkers hebben een ingebouwd phono-trapje, maar dat wordt vaak behandeld als een bijzaak: goedkope componenten, hoog ruisvloer, benaderende RIAA-nauwkeurigheid. Een dedicated phono-voorversterker zoals de ZEN Air Phono 2 neemt dit werk over met een circuit dat uitsluitend voor deze taak is geoptimaliseerd.

De RIAA-curve van de ZEN Air Phono 2 is gekalibreerd op ± 0,15 dB over het volledige bereik van 20 Hz tot 20 kHz. In de praktijk betekent dit dat de weergave de tonale balans die de geluidsingenieur bij het snijden van de plaat voor ogen had, zeer nauwkeurig respecteert. Een grotere afwijking (gebruikelijk bij ingebouwde phono-trapjes) kleurt het geluid, met te heldere hoge tonen of een verzwakt laag spectrum.

MM- en MC-elementen: twee modi, één apparaat

Elementen met een bewegende magneet (MM) en elementen met een bewegende spoel (MC) produceren niet hetzelfde signaalniveau. Een MM-element levert doorgaans 2 mV of meer, terwijl een MC-element daar ruim onder kan blijven. De ZEN Air Phono 2 verwerkt beide gevallen met een gainschakelaar aan de achterkant: 40 dB voor MM-elementen (ingangsimpedantie 47 kΩ) en 64 dB voor MC-elementen (ingangsimpedantie 1 kΩ).

Deze dubbele compatibiliteit is verre van vanzelfsprekend in dit prijssegment, waar de meeste phono-voorversterkers zich beperken tot MM. Het maakt het ook mogelijk het apparaat te behouden bij de overstap van een MM- naar een MC-element, wat regelmatig voorkomt wanneer men opschaalt aan de kant van de platenspeler. Het is echter vermeldenswaard dat de MC-impedantie is vastgesteld op 1 kΩ, zonder aanpassing: MC-elementen met een zeer lage impedantie (enkele ohm) en een zeer laag uitgangsniveau vinden hier geen optimale impedantieaanpassing. Voor deze high-end elementen biedt iFi de ZEN Phono 3, die vier gainiveaus en een instelbare impedantie biedt.

Een vergrendelingsmechanisme beschermt de gainschakelaar: na meer dan tien minuten gebruik vergrendelt de schakelaar automatisch en vereist ontgrendeling door op de Subsonic Filter-knop aan de voorzijde te drukken. Dit voorkomt onbedoeld schakelen tijdens het luisteren, wat de luidsprekers of hoofdtelefoon zou kunnen beschadigen.

Het Subsonic-filter: voilage aanpakken zonder de bas aan te tasten

Vinyl platen, vooral oudere exemplaren, hebben de neiging om met de tijd te vervormen. Deze vervorming genereert infrasonische frequenties (doorgaans onder de 10 Hz) die op zichzelf niet hoorbaar zijn, maar de luidsprekers laten “pompen” en de versterker kunnen verzadigen. Klassieke hoogdoorlaatfilters pakken het probleem op een grove manier aan: ze snijden alles onder een bepaalde frequentie af, inclusief muzikale bassen. iFi hanteert sinds 2012 een andere aanpak, gebaseerd op het onderscheid tussen laterale en verticale informatie in de groef.

Het principe is als volgt: bij het snijden worden de bassen vrijwel uitsluitend in mono gecodeerd (laterale informatie), omdat dit een fysieke beperking is van het vinylformaat (de elliptische egalisatie bij het snijden vouwt de bassen samen in mono). Voilage daarentegen produceert een verticale modulatie. Het Subsonic-filter van iFi past een veel agressievere hoogdoorlaatfiltering toe op de verticale informatie dan op de laterale informatie, waardoor het de voilage-frequenties kan elimineren zonder de muzikale bas te verzwakken of groepsvertraging te introduceren.

Het filter wordt geactiveerd via een knop aan de voorzijde. Op een plaat in goede staat is het verschil met het uitgeschakelde filter nauwelijks merkbaar, wat een goed teken is: het filter tast het nuttige signaal niet aan. Op een vervormd exemplaar is het effect duidelijk: de parasitaire membraanbewegingen verdwijnen en de bas krijgt weer definitie.

Ruisvloer en kanaalseparatie

De ZEN Air Phono 2 heeft een equivalent ingangsniveau (EIN) van -146 dBV A-gewogen in MC-modus en -126 dBV in MM-modus. Om deze cijfers in context te plaatsen: een lagere EIN betekent dat de elektronica minder ruis aan het signaal toevoegt, waardoor fijne details hoorbaar worden (nagalm van een zaal, uitsterven van een pianonoot, adem van de muzikant) die anders door de ruis zouden worden gemaskeerd.

Het circuitontwerp is gebaseerd op een symmetrische opstelling van het linker- en rechterkanaal. Concreet gebruiken beide kanalen een identiek tracé en gematchte componenten, wat ruis en overspraak tussen kanalen vermindert. De kanaalseparatie bedraagt 75 dB bij 1 kHz, en de totale harmonische vervorming blijft onder de 0,005% in MM-modus. Dit type opstelling is zeldzaam in dit prijssegment, waar circuits vaker een asymmetrische indeling hanteren, die goedkoper te ontwerpen is.

De ingebouwde microcontroller schakelt na enkele minuten gebruik automatisch naar de slaapstand, wat zijn elektromagnetische straling vermindert en bijdraagt aan een lagere ruisvloer. Dat is de reden waarom men twee keer op de aan/uit-knop moet drukken om het apparaat uit te zetten als het enige tijd aan is geweest: de eerste druk wekt de MCU, de tweede schakelt hem uit.

Technische kenmerken

Pluspunten

• MM / MC-compatibele phono-voorversterker
• Intelligente Subsonic anti-warpingfilter
• Schakelbare gain afhankelijk van het element
• Lage ruis en hoge kanaalscheiding
• Audiofiel ontwerp met lage vervorming
• Analoge RCA-ingangen / -uitgangen
• Aparte aarding voor platenspelers

Compatibiliteit elementen

• MM-modus (Moving Magnet)
  • Voor elementen ≥ 2 mV
  • Gain: 40 dB
  • Ingangsimpedantie: 47 kΩ
• MC-modus (Moving Coil)
  • Voor elementen < 2 mV
  • Gain: 64 dB
  • Ingangsimpedantie: 1 kΩ

Geïntegreerde technologieën

• Intelligente Subsonic-filter
  • Elimineert storende frequenties veroorzaakt door kromtrekken van platen
  • Behoudt de muzikale lage tonen intact
  • Vermindering van trillingen en pompen van luidsprekers
• Architectuur met lage ruis
  • Circuit ontworpen voor een ultralage ingangsruis
  • Vermindering van interferentie en vervorming
  • MCU met stand-bymodus om elektronische ruis te verminderen

Audioprestaties

• Frequentierespons: 20 Hz – 20 kHz (± 0,15 dB)
• Kanaalscheiding: 75 dB bij 1 kHz
• Maximaal uitgangsniveau: 6,5 V RMS @ 600 Ω (< 1 % THD+N)
• Signaal / ruis-verhouding (SNR)
  • MM: 86 dB (A-gewogen)
  • MC: 82 dB (A-gewogen)
• Equivalent ingangsruisniveau (EIN)
  • MC: -146 dBV (A-gewogen)
  • MM: -126 dBV (A-gewogen)
• Totale harmonische vervorming
  • MM: < 0,005 % / -90 dB
  • MC: < 0,036 % / -80 dB
• Uitgangsimpedantie: 100 Ω

Aansluitingen

• Ingangen
  • 1 x analoge stereo RCA
  • Massa-aansluiting (Ground)
• Uitgangen
  • 1 x analoge stereo RCA

Voeding

• Spanning: DC 5 V / ≥ 1 A (alleen center-positief)
• Verbruik: < 1,8 W
• Compatibel met voedingen met lage ruis, type iFi iPower2 / iPower X aanbevolen

Bediening en functies

• Aan / uit
• MM / MC-keuzeschakelaar
• Activering Subsonic-filter
• Ontgrendeling van de gainselector
• Beveiligd schakelen van de gain

Afmetingen en gewicht

• Afmetingen: 158 x 117 x 35 mm
• Gewicht: 320 g