iFi Audio Zen Air Dac 2

In 2022 had de eerste Zen Air DAC een eenvoudige missie: het essentiële van de Zen-reeks bieden in een polymeerbehuizing, zonder gebalanceerde uitgang, tegen de laagst mogelijke prijs. De Zen Air DAC 2 gooit het over een andere boeg. Nieuwe Cirrus Logic-chip, 4,4 mm gebalanceerde uitgang, metalen frontpaneel, nachtblauwe afwerking en speciale aan/uit-knop: deze tweede generatie neemt de meeste troeven over die iFi Audio tot nu toe voorbehield aan de standaard Zen-reeks.

Een nieuwe converter van Cirrus Logic

Sinds het begin rust iFi Audio bijna al zijn converters uit met Burr Brown-chips (Texas Instruments). De Zen Air DAC 2 verandert van leverancier en kiest voor een 32-bits Cirrus Logic DAC, die het merk op de markt brengt onder de naam MasterHIFI. iFi Audio presenteert deze keuze als gemotiveerd door een winst in helderheid en dynamiek.

De cijfers bevestigen die ambitie. De signaal-ruisverhouding en het dynamisch bereik bereiken allebei 118 dBA, tegenover 113 dBA op het eerste model. De totale harmonische vervorming (THD+N) daalt tot 0,0011 % op de 6,35 mm-uitgang en 0,0015 % op de 4,4 mm-uitgang, waar de originele Zen Air DAC 0,04 % aangaf. De conversie ondersteunt PCM tot 384 kHz en native DSD tot DSD256, zonder aantasting van de datastroom (bit-perfect verwerking voor DSD en DXD).

De frequentierespons loopt van 20 Hz tot 90 kHz (-3 dB), wat ruimschoots verder gaat dan het hoorbare spectrum en een lineair gedrag over de volledige bruikbare band garandeert.

De 4,4 mm gebalanceerde uitgang, eindelijk

Dat was de meest zichtbare concessie van de eerste Zen Air DAC ten opzichte van de Zen DAC V2 en Zen DAC 3: het ontbreken van een gebalanceerde uitgang. De Zen Air DAC 2 verhelpt dat met een 4,4 mm Pentaconn-jack op het frontpaneel, naast de asymmetrische 6,35 mm-jack.

Het audiocircuit is ontworpen in gebalanceerde topologie, wat de kanaalscheiding en de achtergrondruis vermindert ten opzichte van een klassieke asymmetrische opzet. De uitgangsimpedantie blijft laag: lager dan 0,7 Ω op de 6,35 mm-uitgang (en 3,5 mm via adapter), lager dan 1,4 Ω op de 4,4 mm-uitgang. Deze waarden zorgen voor een correcte aansturing, zelfs met in-ears die gevoelig zijn voor bronimpedantie.

Drie keer meer vermogen dan het vorige model

iFi Audio kondigt tot 300 % extra vermogen aan ten opzichte van de eerste Zen Air DAC. De berekening is gebaseerd op piekwaarden: 741 mW bij 32 Ω voor de Zen Air DAC 2 (op de gebalanceerde uitgang), tegenover 280 mW bij 32 Ω voor het originele model (op de enige asymmetrische uitgang). In RMS-waarden levert de 4,4 mm-uitgang minstens 484 mW bij 64 Ω, en de 6,35 mm-uitgang minstens 286 mW bij 32 Ω.

Deze vermogenswinst komt grotendeels voort uit de toevoeging van de gebalanceerde uitgang, die intrinsiek de beschikbare uitgangsspanning verdubbelt. Planar magnetische hoofdtelefoons en modellen met hoge impedantie halen daar een concreet voordeel uit: meer beschikbare stroom voor dynamische uitslagen en een strakkere controle over de driver.

PowerMatch (gain-schakelaar) blijft aanwezig op het frontpaneel. In de lage stand is de uitgang afgestemd op zeer gevoelige in-ears om ruis te vermijden. In de hoge stand neemt de gain toe voor meer veeleisende over-ear hoofdtelefoons.

XBass+ en analoge volumeregeling

XBass+ versterkt de lage frequenties in het analoge domein, na de conversie. Het voordeel van deze volledig analoge verwerking is dat ze noch de resolutie noch de integriteit van het digitale bronsignaal aantast. Het effect kan worden geactiveerd met een knop op het frontpaneel. Het kan nuttig zijn bij open hoofdtelefoons of in-ears waarvan de frequentierespons in het laag verzwakt, maar het kan te uitgesproken zijn bij hoofdtelefoons die onder 100 Hz al royaal presteren.

Het volume wordt geregeld door een analoge potentiometer op het frontpaneel. In tegenstelling tot een digitale volumeregeling, die de signaalresolutie verlaagt wanneer men het niveau vermindert, behoudt een analoge potentiometer de integriteit van de geconverteerde datastroom.

Nachtblauwe afwerking en metalen frontpaneel

De eerste Zen Air DAC had een volledig lichtgrijze polymeerbehuizing (« Soft Ash »), wat hem erg licht maakte maar ook een wat sobere uitstraling gaf. De Zen Air DAC 2 kiest voor een nachtblauwe afwerking (« Midnight Blue ») met een getextureerd ruitpatroon op de bovenkant van de behuizing, en een geborsteld metalen frontpaneel. Het resultaat ligt visueel dichter bij de Zen DAC 3 dan bij zijn directe voorganger.

Een speciale aan/uit-knop verschijnt op het frontpaneel, links. Dat is een toevoeging waar gebruikers van het eerste model om hadden gevraagd: hiermee kan het apparaat worden uitgeschakeld zonder de USB-kabel los te koppelen. De kHz-ledindicator, die het formaat van de ontvangen audiostream weergeeft, blijft ernaast aanwezig.

De afmetingen blijven compact (158 × 100 × 35 mm) bij een gewicht van 315 g, in lijn met de aanwezigheid van metalen elementen op het frontpaneel.

Aansluitingen en compatibiliteit

De USB-C-ingang vervangt de oude USB Type-B-connector. Die dient zowel voor de overdracht van audiogegevens als voor de voeding (5 V, stroomsterkte hoger dan 1 A). Het apparaat werkt plug-and-play op pc en Mac, zonder driver.

Aan de achterkant maakt een paar stereo RCA-uitgangen het mogelijk om de Zen Air DAC 2 aan te sluiten op een versterker, een receiver of actieve luidsprekers. De lijnuitgangsspanning bereikt nominaal 2 V en piekt op 3,4 V, met variabele gain. Er is geen vaste/variabele schakelaar zoals op de Zen DAC 3: het uitgangsniveau wordt altijd geregeld door de potentiometer op het frontpaneel.

De enige ingang is USB. Geen optische S/PDIF, geen coaxiaal, geen Bluetooth. Het apparaat ondersteunt hi-res streams van Apple Music, Tidal, Spotify, Qobuz en andere diensten die compatibel zijn met Hi-Res Audio.

Technische kenmerken

Architectuur en ontwerp

• Symmetrisch audiocircuit (Balanced circuitry)
• Ontwerp met lage ruis en lage vervorming
• Geoptimaliseerde analoge trappen voor een zuivere en natuurlijke weergave

Digitaal / analoog-conversie

• 32-bits DAC MasterHIFI (Cirrus Logic)
• Compatibel met Hi-Res Audio
• Ondersteunde formaten:
  • PCM tot 384 kHz
  • DSD tot DSD256

Audioprestaties

• Uitgangsvermogen hoofdtelefoon (RMS):
  • ≥ 484 mW @ 64 Ω (4,4 mm symmetrische uitgang)
  • ≥ 286 mW @ 32 Ω (6,35 mm uitgang)
• Lijnuitgangsspanning: 2 V nominaal / 3,4 V max (variabele gain)
• Uitgangsimpedantie hoofdtelefoon:
  • < 0,7 Ω (3,5 mm / 6,35 mm)
  • < 1,4 Ω (4,4 mm symmetrisch)
• Signaal-ruisverhouding (SNR): 118 dBA
• Dynamisch bereik: 118 dBA
• Totale harmonische vervorming + ruis (THD+N):
  • ≤ 0,0011 % (6,35 mm, 1,27 V @ 16 Ω)
  • ≤ 0,0015 % (4,4 mm, 2,4 V @ 32 Ω)
• Frequentierespons: 20 Hz – 90 kHz (-3 dB)

Geïntegreerde audiofuncties

• PowerMatch: aanpassing van de gain voor moeilijk aan te sturen hoofdtelefoons
• XBass (analoog): versterking van de lage frequenties, zonder digitale degradatie
• Verbetering van de dynamiek en de klankmatige aanwezigheid

Connectiviteit

• USB-C-ingang (audio + voeding)
• Hoofdtelefoonuitgangen:
  • 6,35 mm jack (asymmetrisch)
  • 4,4 mm jack (symmetrisch)

Compatibiliteit

• PC en Mac (plug & play)
• Compatibel met Hi-Res-streamingdiensten: Apple Music, Tidal, Qobuz en andere

Voeding en verbruik

• Voeding: USB-C 5 V / > 1 A
• Verbruik:
  • ~ 0,55 W (zonder signaal)
  • ~ 3,55 W (max signaal)

Fysieke kenmerken

• Afmetingen: 158 x 100 x 35 mm
• Gewicht: 315 g