iFi Audio Neo Stream 3

Derde generatie netwerkstreamers van iFi Audio: de Neo Stream 3 neemt het conversiegedeelte over van de Neo iDSD 2 en koppelt dit aan een vernieuwde streaming-engine. Het toestel voegt twee opvallende elementen toe aan het recept: compatibiliteit met Qobuz Connect, afwezig bij het vorige model, en de K2HD-technologie ontwikkeld door JVCKENWOOD. Het formaat blijft compact (214 × 151 × 41 mm voor 1 kg), met een aluminium behuizing die identiek is aan die van zijn voorganger.

Een Burr-Brown DAC met gescheiden signaalpaden

De Neo Stream 3 gebruikt een Burr-Brown-chip waarvan de architectuur PCM en DSD via afzonderlijke circuits verwerkt. Deze ontwerpkeuze behoudt de integriteit van het signaal tot aan de analoogconversie, zonder tussentijdse transcodering. De ondersteunde formaten lopen tot PCM 768 kHz en DSD512 (22,6 MHz), resoluties die ruimschoots verder gaan dan wat huidige streamingdiensten aanbieden, maar die het mogelijk maken om bestanden uit persoonlijke bibliotheken zonder compromis af te spelen.

De analoge sectie levert 4 V RMS gebalanceerd via een 4,4 mm jackuitgang en 2 V RMS ongebalanceerd via een RCA-connector. De signaal-ruisverhouding bereikt 106 dBA en de totale harmonische vervorming blijft onder de 0,0025 % bij 0 dBFS, metingen die in lijn liggen met de positionering van het product.

K2HD-technologie om digitale opnames te bewerken

iFi Audio integreert voor het eerst in zijn streamers de K2HD-technologie, voortgekomen uit een samenwerking met JVCKENWOOD. Twee standen zijn beschikbaar: K2 behoudt de native resolutie van het bestand terwijl een deel van de harmonische inhoud wordt gereconstrueerd die tijdens de digitale encoding verloren is gegaan; K2HD gaat nog verder door PCM-bestanden onder 192 kHz naar deze frequentie te oversamplen.

Deze technologie is gebaseerd op een algoritme dat door de ingenieurs van JVC is ontwikkeld aan de hand van een vergelijkende analyse van originele analoge banden. Het resultaat varieert naargelang de opname: sommige winnen aan warmte en body, andere profiteren minder van deze behandeling. De modus kan worden uitgeschakeld voor wie een onaangetast signaal verkiest.

Netwerkaansluitingen: drie Ethernet-ingangen, waaronder één optisch

De achterzijde van de Neo Stream 3 biedt een ongewoon hoge dichtheid aan connectors voor een toestel van dit formaat. Aan de netwerkzijde zijn er drie opties: een klassieke RJ45-poort, een M12-ingang (een formaat afkomstig uit de industriële Ethernet-wereld) en een optische SC-ingang gekoppeld aan de meegeleverde OptiBox.

De OptiBox is een klein kastje dat via RJ45 op de router wordt aangesloten en het signaal via glasvezel naar de Neo Stream 3 stuurt. Deze verbinding zorgt voor een volledige galvanische isolatie tussen het netwerk en het apparaat, waardoor elektrische interferentie die via een koperen kabel kan worden doorgegeven, wordt geëlimineerd. Het signal wordt onderweg geregenereerd, opnieuw geklokt en in evenwicht gebracht. De optische transmissie werkt over afstanden tot 1 km zonder noemenswaardige degradatie — een capaciteit die in een thuisomgeving grotendeels theoretisch blijft, maar wel de robuustheid van het systeem aantoont.

Meervoudige digitale uitgangen om een externe DAC aan te sturen

Zelfs met de geïntegreerde converter kan de Neo Stream 3 dienstdoen als digitale transport voor een externe DAC. De digitale uitgangen omvatten coaxiale en optische S/PDIF, AES/EBU via XLR en een I2S-interface via een HDMI-connector. Twee USB-A-poorten maken het geheel compleet, waarvan één speciaal voor audio-uitgang met ANC-technologie (Active Noise Cancellation) om lijnruis te verminderen.

De S/PDIF-uitgangen integreren de iPurifier-technologie, een signaalregeneratiecircuit dat iFi ook als afzonderlijk product verkoopt. De femto-klok (nauwkeurigheid in de orde van femtoseconden) stuurt alle digitale uitgangen aan.

Streamingdiensten en softwarecompatibiliteit

De streaming-engine ondersteunt Qobuz Connect, Tidal Connect, Spotify Connect en AirPlay 2 in native modus. De integratie van Qobuz Connect, nieuw in deze generatie, maakt bit-perfect weergave rechtstreeks vanuit de Qobuz-app mogelijk, zonder tussenkomst van een server. De Roon Ready-certificering zorgt voor een naadloze integratie voor gebruikers van deze software.

Voor het afspelen van lokale bestanden accepteert de Neo Stream 3 NAS-systemen via DLNA/UPnP en USB-opslagmedia die op zijn drie poorten zijn aangesloten (twee USB-A achteraan, één USB-C aan de voorzijde). Het besturingssysteem Volumio 3, geoptimaliseerd voor audio, beheert het geheel.

De iFi Nexis-app vereenvoudigt de configuratie

Een van de kritieken op de oorspronkelijke Neo Stream betrof de complexiteit van de eerste installatie. iFi Audio heeft dit aangepakt met een nieuwe IoT-chip die een vereenvoudigde WiFi-koppeling mogelijk maakt via de iFi Nexis-app. Eenmaal verbonden fungeert de app als bedieningsinterface, zonder dat toegang via een browser of het handmatig ingeven van IP-adressen nodig is.

De “Exclusive Modes” maken het mogelijk om ongebruikte systeemtaken tijdens het afspelen uit te schakelen om softwarematige jitter te minimaliseren. Deze optie richt zich op gebruikers die de prestaties in een kritische luistersituatie willen optimaliseren.

Verbeterde passieve componenten

Ten opzichte van de vorige generatie heeft iFi Audio de voedingssectie herzien met polymeercondensatoren en ELNA Silmic II. Deze laatste staan bekend om hun gunstige gedrag in het hoge frequentiebereik en dragen volgens de fabrikant bij aan een vloeiendere hoge weergave en een lager ruisniveau.

De externe iPower X-voeding, meegeleverd met het toestel, integreert eveneens ruisreductiecircuitry (ANC, RF-filtering) om storingen al vóór het apparaat te beperken.

Gebruik met actieve luidsprekers of bestaande versterking

De Neo Stream 3 beschikt over een digitale volumeregeling, waardoor hij als voorversterker kan worden gebruikt. Door hem rechtstreeks op een paar actieve luidsprekers aan te sluiten, ontstaat een compleet systeem voor dematerialiseerde weergave. De andere benadering bestaat erin het volume op maximum in te stellen en deze parameter door de geïntegreerde versterker te laten beheren.

De gebalanceerde uitgang via 4,4 mm jack vereist het gebruik van een geschikte kabel (naar XLR of een ander formaat) als de versterker niet over deze ingang beschikt; een adapter die iFi optioneel aanbiedt.

Technische kenmerken

Audio-architectuur

• Hoogwaardige Burr-Brown digitaal-naar-analoogomzetter
• Bit-perfect architectuur met gescheiden signaalpaden voor PCM en DSD
• Native ondersteuning van hi-res formaten
  • PCM tot 768 kHz
  • DSD tot DSD512 (22,6 MHz)
• JVCKENWOOD K2HD-technologie voor herstel van harmonischen en muzikaliteit
• Precisie-femto-klok voor jitterreductie
• Geïntegreerde ANC- en iPurifier-technologieën voor ruisonderdrukking
• Geoptimaliseerde audiofiele polymeercondensatoren en ELNA Silmic II

Audio-prestaties

• Analoog uitgangsvermogen
  • Symmetrisch: 4 V RMS
  • Asymmetrisch: 2 V RMS
• Uitgangsimpedantie
  • Symmetrisch: ≤ 74 ohm
  • Asymmetrisch: ≤ 37 ohm
• Signaal-ruisverhouding: ≥ 106 dBA
• Totale harmonische vervorming (THD+N): ≤ 0,0025% bij 0 dBFS

Streamingfuncties

• Compatibele diensten: Qobuz Connect, TIDAL Connect, Spotify Connect, AirPlay 2
• Netwerkstreaming via wifi of ethernet
• iFi Nexis-bedieningsapp voor configuratie en beheer
• Volumio 3-besturingssysteem, geoptimaliseerd voor audio

Connectiviteit

• Digitale ingangen
  • Wifi
  • Ethernet RJ45
  • Industriële ethernet M12-X
  • OptiBox-optische ingang (galvanische isolatie)
  • USB-C (voorkant)
  • 2 × USB-A
• Digitale uitgangen
  • 2 × USB-A
  • Optische S/PDIF
  • Coaxiale S/PDIF
  • AES/EBU
  • I2S
• Analoge uitgangen
  • 1 × ongebalanceerde RCA
  • 1 × gebalanceerde 4,4 mm jack

Netwerkconnectiviteit en bediening

• Ingebouwde wifi met externe antenne
• Gigabit ethernet
• Bediening via speciale app op smartphone
• Exclusieve modi, geoptimaliseerd om jitter te verminderen en de geluidskwaliteit te verbeteren
• OptiBox optische galvanische isolatie om netwerkinterferenties te elimineren

Voeding en fysieke kenmerken

• Voeding: 9–15 V DC
• Afmetingen (B × D × H): 21,4 × 15,1 × 4,1 cm
• Gewicht: 1 kg
• Afwerking: matzwart